第5話
近くにあった広場でベンチに座って、はぁ、と息を吐く。
蓮さんと出会った冬からずいぶんと月日が経った。季節も変わって、すでに夏が到来したかのような暑さになっている。口から吐いた息が白むことはもうない。
「どうぞ」
「ありがとう」
近くのカフェで買ったコーヒーを手渡す。自動販売機でも缶コーヒーでもよかったけど、そこはまぁせっかくならと。デートだし。持ち帰りでお願いしたら、俺のカップには『Good Luck♡』と書かれていた。どこ行っても応援されてばっかりだなと笑えてくる。そんなに頑張ってる感があるのか、俺は。
陽は高く、空は青い。
デートの終わりとするには早いし、できればもっと一緒にいたい。でも、蓮さんには仕事があるから、これ以上引っ張り回すわけにもいかなかった。俺とは違って、気軽に休むわけにもいかないはずだ。
「……にが」
「ブラック？」
「ちゃんとガムシロもクリームも入れてますよ」
コーヒーが苦手というわけじゃない。むしろ、日頃から飲む方だ。
なのに、今日の舌はやけに苦みを感じ取る。なぜなんだろう、と思って、緊張のせいかと早鐘する心臓が答えてくれる。
デートの終わりに。
そう決めていたことといえ、緊張するなという方が無理だろう。
「――俺は、蓮さんが好きです」
告白なんて、何度したところで慣れるわけもないし、慣れていいと思わないから。
隣に座る蓮さんを見る。
彼女は俺を見ていて、以前のような驚きはない。
「好きだから、付き合ってほしい。ちゃんと返事を聞きたい」
1回目の告白のように、肉体関係だけ進んで、心の距離が離れるなんて嫌だ。
どう思っているのか。恋人になってくれるのか。
ただ、答えがほしかった。
「私、は」
深海のように暗い青色の瞳が波打つように揺れている。
唇を浅く噛んで、長いまつ毛をかすかに伏せた。デート中の余裕なんてなくなっていて、立場が逆転したように挙動が不安定になっている。
見つめていた瞳が、ふと地面に落ちる。
蓮さんの膝の上で、白くなるくらいぎゅっと手が握られている。
駄目なのかな。
「私も……好きだよ」
不安を拭い去る、好意の返答だった。
なのに、喜びきれないのは、蓮さんの瞳が薄い膜を張ったように濡れていたから。次第に、呼吸は浅くなって、見る見る血の気が引いていく。好きな女性の青ざめた顔を見て、やったなんて男がいるものか。
「蓮さんっ」
「だから……」
心配する俺を他所に、彼女は震える肩を抱いて言う。
「君と、恋人になるのが怖い……っ」
◆◆◆
「ごめんね」
雪山で遭難したような蓮さんを送って、バーまで戻ってきた。その顔はまだ青白くて、このまま帰して本当にいいのか心配になる。
「せめて、もう少し落ち着くまで一緒に」
「大丈夫だから」
気丈に振る舞っている、というよりは、遠慮の顔をした拒絶に感じた。
彼女に伸ばした手は中途半端に浮いたまま、ぱたんと太ももを叩いた。
「今日は楽しかったよ。ありがとう」
またね、なんて次の約束もなく、お礼だけを残して蓮さんは階段を下りていく。店の中にいなくなるのを見届けて、はー、と焼け始めた空に溜めに溜めた感情を吐き出す。
「怖い……か」
ふと、思い出すのはホテルでの蓮さんの言葉だ。
――私みたいな面倒な女、やめておきなよ。
「確かに、面倒な女だな」
中高の同級生とか、同じ学部の生徒とか。
そうした関係の女性を好きになっていれば、もっと簡潔だったはずだ。恋が成就するかはともかく、告白をすれば返答があって、関係は変わる。結果が出ないまま、こんなに引きずることもなかったはずだ。
「でも、しょうがない」
そんな面倒な蓮さんを好きになって。
こんな状況でも、前よりずっと好きなんだから。
翌夜、バーに訪れると“Close”の看板がかかったままだった。
「休み？」
週1不定期休みと聞いていたけど、今回は連休なのか。
もしかして、体調が悪い？
別れ際の様子を思い返すと、一番ありえそうだ。
「……連絡先、交換しとくんだった」
訊いて断られたら、なんて不安に負け続けていた過去の自分が憎い。
「明日になれば、やってる……よな」
それは、そうあってほしい、という願望めいた言葉だった。
ただ、どうしてか、虫の知らせのような不安があって。
その予感が裏付けるように――明くる夜も店は閉じたままだった。