第3話 金脈の調査費用、その出所

　母さんにしこたま絞られたあと、執務室のソファーでぐったり倒れる。
　執務机に座っている母さんは、そんなだらしない態度の俺に呆れた目を向けてくるが、お説教のあとだからか小言は飛んでこなかった。

「サーカスの猿の曲芸みたいだったよ」
「見世物じゃねー……」

　代わりに対面に座るユーリのおちょくりは飛んできたけど。
　反論する元気もなくなって声も上げられないでいると、「公爵家のご令嬢に失礼ですよ」と怒られる。

　さすがに母さんの前で、ユーリに対して軽口を叩くべきじゃなかった。
　姿勢を正して謝ろうとしたら、ユーリが笑みを浮かべながら唇に人差し指を添えてみせた。

「構いませんよ。気軽に接するようあなたの御子息に告げたのは私です。なにより、彼は私の旦那様ですから」
「……かしこまりました」

　微笑むユーリに、母さんは反論を呑み込むような間を置いて了承した。

　表情にこそ出てないけど、葛藤があったのはわかる。
　でも、ユーリが望むならそれでいい、ということなのだろう。

　偽装婚約についても説明したけど、どう思っているのやら。
　ユーリの前だからか『軽率な真似をしないように』と注意に留められたが、本心ではどう思っているのか。

　母さんと2人になったときが怖そうだ。
　考えただけで体が重くなって、余計ぐったりしてしまう。

　とはいえ、いつまでもへばっているわけにもいかなかった。

「母さん、それで金脈についての事情を教えてください。特に調査費用についてを」
「……？　まだルルから伺っていないのですか？」
「聞こうとしたら逃げ出したので」

　はぁ、とルルを追いかけ回した疲労を吐き出すと、母さんもわかってくれたのか、「そうですか」と納得してくれたようだ。

　だから、すぐに話してくれると思ったんだけど、どうしてか母さんは頬に触れて悩むような態度を見せる。

　ルルどころか母さんまでもが口にするのを躊躇ためらっている？

　眉を寄せて、考え込む母さんを注視する。

「母さん？」
「……リュウール領の現状については説明します。それは、クルも知っておくべき内容です。ただ、調査費用については、できれば私の口から説明したくはありません」
「どうしてですか？」
「ルルの決断によって、得たものだからです」
「……！」

　調査費用をルルが？

　一体どうやってと考えてみても、方法なんてわからない。
　実家までの道中で予想していたのは、借金くらいだった。というか、それ以外に資金を工面する方法なんてないはずだ。
　隠し財産があった、というのは現実的じゃないし。

　ただ、それならルルは関係ない。
　現状、リュウール子爵家を取り仕切っているのは母さんだ。
　最後の賭けとして借金をするという手段に出るとしても、その決断をするのは母さんであって、ルルじゃない。

　それなら、どうやって。
　頭が熱くなるほど知恵を絞っても答えが出ないでいると、母さんが仕方ないというように吐息をついた。

「……ありません、でしたが、ルルから話す気がないというのなら、私からクルに伝える他ありません。ただ」

　母さんがソファーで寛ぐユーリに視線を向ける。

「ふむ、私は席を外した方がよさそうですね？」
「リュウール家の事情になりますので、申し訳ございませんが」
「なら――」
「いいよ、いて」

　部屋を出ようとするユーリを止とめる。
　浮かした腰をソファーに戻し、ユーリが窺うように俺を見てくる。

「いいのかい？」
「本当ならよくないんだろうけど、ここまで付いてきておいて今更だろう？」
「私は別に、旦那様の家庭事情に首を突っ込む気はなかったよ？」
「どうだか」
「本当なんだけどね」とユーリは苦笑しているけど、本音のところはわからない。

『面白そうなら茶々を入れよう』くらいは考えていても不思議じゃなかった。
　でも、ユーリは貴族らしい傲慢さはあれど、人の不幸を喜ぶようなたちじゃない。

　それに、
「なにかあったら、手助けくらいはしてくれるだろ？」
「――……旦那様」

　なにやらユーリが蒼い瞳を丸くしているけど、それくらいにはユーリを信用している。
　信頼だって、まぁ、多少は、うん。

　俺個人のことなら席を外させただろうけど、ルルや家族に関わることだ。
　助けになってくれる人はいた方がいい。

「ユーリに借りを作るのは、後々怖いけどな」

　最後は照れ隠しもあって悪態めいた言葉を添えたけど、ユーリはそんなの聞こえなかったのように喜色満面だった。

「ふ、はは！　そうだね、うん、その通りだ。旦那様を支えるのは妻の努めだからね、もちろん困ったことがあるなら助けるとも」
「旦那とか妻とか、そういう話はしてないんだけど……」

　あくまでユーリ個人の話なんだが、相変わらず関係性に拘る言い回しをする。
　からかっているだけなんだろうけど、母さんの前であまり口にしてほしくはなかった。
　やけに視線が痛い。

「クル、本当に偽装なのですね？」
「本当です」

　疑いに満ちた母さんに念押しされたので、もちろんと頷く。
　でなければ、公爵令嬢との婚約なんてできるはずがない。

　というか、俺だって嫌だよ。
　ユーリ個人の話ではなく、公爵令嬢との婚約なんて面倒事の塊だ。

　玉の輿だと喜ぶ人もいるだろうが、早々に上手くいくわけがない。
　だというのに、ユーリが「さぁ、どうかな？」　なんて、微笑みながら意味深なことを言うから、母さんの疑念は増すばかりだ。

　本当に婚約はしてないのに。

「さぁ、どうかな？」

　なんて、微笑みながら意味深なことをユーリが呟くから、信じがたい話であっても疑いたくなる気持ちもわからなくもない。
　けど、本当に偽装なんだよ。

「ユーリの戯言はともかく、信用はできる人ですから、話して問題ないのであれば、一緒に聞いていてもらいたいです」
「……」

　母さんが瞼を閉じる。

「…………いいでしょう。ただし、ユーリアナ様についてはクル、貴方が責任を持つこと。よいですね？」
「はい」

　しっかりと頷いてみせると、「わかりました」と母さんは応じてくれる。

「少々話が逸れましたが、金脈の調査費用の出所についてお話します」

　ようやく開いた琥珀の瞳を、母さんが俺に向ける。

「資金を提供したのはとある商人です。彼は『調査費用の提供』という商談を持ちかけてきました」
「持ちかけてきたって」

　そんなバカな。

「そのときは金脈があるかもしれないなんて、わからなかったんですよね？」
「はい。そして、その商人もそのことを理解していました」
「なのに、枯れた金山に投資する？」

　リュウール家からすれば、資金を提供してくれるというのであれば、リスクはない。
　新たな金脈なんて見つからないならそれはそれ。

　痛手はないどころか、調査作業を領民に任せられるのであれば、仕事を与えることにも繋がる。

　当たれば儲けもの。
　外れても最低限のメリットはある提案だ。

　断る理由はないが、あまりにもその提案してきた商人に利益がなさすぎる。

「慈善事業ではないのでしょう？　投資条件は他にもありますよね？」
「その通りです」

　やっぱり。

「先ほどは商談と表現しましたが、正確に言うならばこれは賭けです。『調査費用の提供』はその賭けを行うための準備金。手付金のようなものでしかありません」
「賭けって……なにを？」

　ルルの決断という、先の母さんの言葉が気にかかる。
　嫌な予感を覚えつつも、ここで話を止めるわけにもいかず、先を促す。

「勝負の内容は新たな金脈が見つかるかどうか。見つかれば、提供した調査費用の返済はなし。ですが、もし見つからなかった場合は――」

　口にするの躊躇ためらうように瞳を泳がせてから、母さんは意を決したようにきつく結んでいた唇を開いた。

「――ルルを嫁に差し出すこと」
「…………あ゛？」

　ぶちっと、血管の切れる音がした。

　　　◆第11章_fin◆
　　__To be continued.