第1話 公爵令嬢、“初めて”の手料理

　ついに処刑かー。
　気分は死刑執行前の罪人だった。もはや達観してしまっている。

　再び訪れたユーリの部屋。以前は女子寮というのも相まって10代の男らしくそわそわしていたが、今回は別種のドキドキで心臓が痛い。病気かもしれない。

「はっ……病気と言ったら帰られるのでは？」
「――それは大変だ。栄養をつけないといけないね」

　残酷な言葉に目の奥が痛くなる。
　料理を作るために部屋を出ていたユーリは、自らカートを押して戻ってきた。木目のテーブル上にはユーリが作ったであろう肉のサンドと、見慣れた紅茶のポットとカップが並んでいた。

「昼休みもあまり時間がないからね、軽くサンドにしてみた」
「なる、ほど……それはいい選択だ」
「顔真っ青だよ」
「寒いからな」

　暖炉の火でも強くしようか、とユーリが木をくべる。
　わかっている癖にわざわざやるな。というか、同じ寮なのに暖炉があるんだな、こっち。女子寮だからか、それともユーリだからか。まさか全部屋というわけでもないだろうから、公爵家への忖度なんだと思っておく。

　意識が暖炉に移っていた隙に、ユーリがテーブルに料理を運んでいた。
　そのまま向かいに座る。

「さぁ、召し上がれ」

　にこっと邪気のない笑顔が眩しく、不穏だった。
　見た目は……まぁ、普通。というか、美味しそうな肉のサンドだ。なんの肉かはわからないが、こっちでは手に入りづらい瑞々しい葉物の野菜も挟んであって、そこらの屋台より豪勢だった。

　匂いも悪くない……が、貴族の令嬢が作った料理と思うと手が鉱石のように重くなる。

　ユーリは当たり前のように振る舞っているけど、本来貴族の令嬢は料理を作らない。
　もちろん例外はあるが、本来は料理人がするもので、包丁を握ることすらないのが普通だった。

　令嬢の中の令嬢であるユーリが料理をするというのが、俺にとっては懐疑的だ。公爵家ともなれば、本人がやりたいと望んだとしても、まず許されないはずだ。

　そんな令嬢のユーリが作った料理……食べれるのか？
　胃がきゅるきゅるする。昔、知り合いの令嬢に『食べて』と言われて食わされたクッキーを思い出す。ほぼ生だったうえ、美味しいからといって色々な物を混ぜていたらしく、そのあと数日お腹を壊して寝込んだ真っ青な記憶。

　あれはなにが入ってたんだろう。味というより、刺激しか覚えてない。舌が溶けたような刺激しか。
　ずーん、と奥底に沈めていたトラウマを掘り起こしていたら、ずいっと皿をこっち側に押し出された。

「食べろ？」
「うい」

　女子寮に入った時点で逃げ場なんてない。
　大体、明らかに俺の態度が悪いのに、にこにこと嬉しそうなユーリに『食べたくないです』なんて言えるはずもなかった。そもそも、作ってもらった料理を粗末にしたくない。

　食うか。
　覚悟を決めて、肉のサンドを持ち上げる。

　肉の香ばしい香りに、白パン。どれもこれも美味しそうなんだけど……と、どうしても拒絶反応が出る。それでも、どうにか口元まで運び――食べた。

　……あ。

「美味い」
「そうだろう？」

　得意げなユーリ。
　確かに、これだけ美味しいならその態度も頷ける。香辛料が効いてて、だけど強すぎないからか見た目以上に上品な味だった。
　大雑把な味付けの庶民の料理とはまた違った繊細さがある。

「令嬢の作る料理がまずい――というのは、君たち子息の共通認識だろう？」
「そ……んなことは」

　ない、と言い切りたかった。
　が、ここで嘘を吐ついてもしょうがないだろう。

「その、なんだ。悪い」
「いいさ。実際、それで婚約者を殺した令嬢もいたからな。ふふふ」
「怖いって」

　笑えないし。
　最初はただの殺人事件として扱われ、毒殺したとされていた。しかし、調査を進めていくと殺意はなく、本当にただ料理を振る舞っただけという話だ。
　料理に使われた食材はきのこで、種類は……言わずもがな。

　貴族のゴシップなんてそう信じられるものじゃないが、かといって捨て置けるものでもない。社交場の話題を抜きにしても、女性関係は明日は我が身と思っている令息も少なくないだろう。
　まさか俺も該当することになるとは思わなかった。いらない心配でよかったけど、と肉に齧り付く。うまうま。

「そうやって美味しそうに食べてくれると作った甲斐があるね」
「美味しいからな」
「流石、私だ」

　自信満々だ。
　まぁ、本当に美味しいのだから、その自信も裏付けあってのものだったということか。

「初めての料理で旦那様の胃袋を掴んでしまうなんてね・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
「うんうん、初めてでこれだけできれば十分………………いま、なんて？」

　聞き間違いだろうか。
　いま、“初めて”と聞こえた気がしたんだが？？？

　そっと食べかけのサンドを皿に戻す。
　食べるのに下を向いていた顔を上げると、変わらずニコニコしていて……けれどどうしてか。その目元に深い影がかかっているように見える。

「初めての料理で、と言ったんだよ」
「作ったことなかったの？」
「あぁ、見たことはあるがね」
「……今日は、誰かに手伝ってもらった？」
「いや？　見ての通り全部手製さ」

　そっかー、手製か。
　あれだけあった食欲が干からびていっているのがわかる。お腹をさする。大丈夫、痛くない。続いて触れた喉にも異常はなく、えずいたりもしていない。

　大丈夫……な、はずだけど、気になるのは肉。

「ちなみに、これはなんの肉？」
「え、知らない」
「……そう、なの？」
「美味しいだろう？」

　つー、と視線を落とす。
　皿に戻したサンドを一口食べる。……うん、美味しい。

　けど、次からはもっと気をつけようと思った。本当に殺意なく殺されかねない。
　ちなみに、あとでユーリのメイドさんに訊いたら羊肉とのことだった。変な肉じゃなくてよかった、本当に。

　　◆◆◆

　不安に胃をもたれさせながらも、最後まで美味しく食べきった。
　食後の紅茶は清涼剤で、汗で失った水分を補ってくれる。

「そう心配しなくてもいいだろう？　美味しかったのだから」
「食べてから不安材料を足すのはやめてくれよ。美味しかったよ、ありがとう」

　俺だって振る舞ってもらって文句は言いたくないが、手料理で婚約者を殺害なんて話を振っておいて、実は初めての料理でしたと聞かされれば不安にもなる。

「また作るから楽しみにしているといい」
「今度は俺が作るよ」
「はっはっは」
「いやなんで笑う」

　冗句じゃないんだが。

「私が料理できるからと、強がらなくてもいいんだぞ？」
「できるから」
「ただ肉を焼いただけの料理が？」
「肉を焼くのは結構難しいからな？」

　中まで火を通すとか、焦がさないようにするとか、気を遣うんだ。

「うちには使用人もいないからな。料理くらいできる、というか、やるしかない」
「義妹君に任せているのかと」
「任せきりじゃあ、兄の立つ瀬がないだろ」

　とは言いつつ、家事全般をやってもらっているので、立つ瀬があるかは微妙なところだ。やれるところはやっているが、どちらかといえば俺は家を立て直す方面の仕事をしていた。
　学園に通っているのもその一環だ。

「ふむ、なるほどね？」

　信じていようがいまいがどっちでもいいが、その反応は鼻につく。
　なんだよ、と視線で訴えると、ふっと口元を緩ませた。

「なら、そのうち作ってもらおうかな、旦那様の手料理を」
「言っといてなんだけど、口に合うかは保証しないからな？」

　料理ができると言っても庶民向けの料理だ。
　凝った料理なんて作れないし、ましてや舌の肥えた公爵令嬢のを満足させられるとは思えない。

「合うさ、旦那様の料理ならね」
「そうですかー」

　と、言いつつちょっと嬉しくなっている自分がいる。
　相変わらず単純だ。

　なにを作ろうか。
　頭の中でいくつかの料理を並べていると、「そういえば」とユーリが新しい話題を振ってくる。

「旦那様は鉱輝祭こうきさいはどうするんだい？」
「鉱輝祭？」

　こうきさい……？　こう……奇才？
　天井を仰ぐ。が、もちろん答えは書いてない。

　正面に向き直す。

「なにそれ？」
「君、一応この学園の生徒だよね？」

　呆れたユーリの視線が針のように刺さって痛かった。