第2話 公爵令嬢の部屋で、2人きり

「おや？　もう来たのかい？」

　女子寮のユーリの部屋に入った途端、出迎えたのはそんな言葉だった。

「……ユーリが呼んだんだろ」
「いや、授業中だし、放課後に来ると思っていたからね」
「行けるか、そんな人の多い時間帯に」

　女子寮は学園における不可侵領域だ。
　聖域であり、秘密の花園。
　入ってみたいと望む男は数多いが、それをやらないのは不利益が大きすぎるからだ。

　なのに、どうして俺はそんな命知らずなことをしているのか。失言したしなー、という負い目がなければ絶対に来ていなかった。思ったことをぽろっと口にしてしまう己が恨めしい。

　授業をサボって見舞いに来たのは、まだマシだろうと考えたからだ。

「ふむ、ちゃんと許可は取ったと私のメイドが伝えたろう？」
「聞いたけど」

　ベッドの脇にあった椅子に断りを入れて座り、その回答を思い出す。
　顔の中心にシワが寄る。

「女子寮の管理人に賄賂を渡したから――っていうのを、信用できるかって話だろ」
「権力とお金は偉大だね」

　悪びれもしない。
　こんなこと、貴族であれば常套手段なんだろうが、俺からすると『いいのか？』と不安が頭に残る。金の力で規則を免除される、というのはどうにも座りが悪い。

　貧乏だから、というのもあるが、そういうのとは無縁でやってきたからなぁ。

「嫌かい？」
「ん？　あーまぁ、率先してやりたくはないかな」
「そうか、なら私も気をつけよう」

　その素直さがちょっと意外。
　学内の庭園を個人所有にしていることからも、そういった特権を使うことに躊躇ためらいはないと思っていた。
　ユーリにとって周囲が忖度そんたくするのは当然で、享受すべきものであるはずだから。

　目を丸くしていると、そんな俺の内心を察してかユーリは口元を綻ばせる。

「公爵私と子爵君の価値観は違うに決まっている。だからといって、旦那様が嫌がることを率先してやると思われているのは心外だな。わざわざ嫌われたいと思う女の子はいないんだよ」
「……そっか」

　なんか照れる。
　もみあげを指先で弄る。

　それは、俺に嫌われたくないからやらないと言っているようなもので、先日の好意を加味すると心がもそもそして落ち着かない。

「照れてるのかい？」
「違うし」

　否定して顔を背けるも「かわいいねー」と言われて羞恥が頬を焼く。
　見舞いに来たのに、どうして俺の熱が上がってるんだよ。

「風邪で伏せってるのに元気だな」
「症状は軽いからね。でなければ、旦那様を呼ばなかったさ」

　気にかけてくれているらしい。

「なら、もっと気にするべきことがあると思うんだが」
「たとえば？」

　からかうようにユーリが前のめりになる。
　白いナイトドレスの隙間から、微かな膨らみがちらりと覗く。元気な様子だが、やはり熱はあるのかじっとりと汗をかいていて、柔らかな曲線を伝って雫が流れ落ちていく。

　極力意識しないようにしていたのに。
　女子寮で、女性の部屋。
　それだけでも緊張しているのに、ベッドに座っているのは寝姿のユーリだ。制服やパーティのドレス姿は目にしたことはあるが、それらとは違って普段はまず見せないものだ。

　厚手のショールを肩にかけているとはいえ、見ていいのかという葛藤がある。
　ユーリが呼んだという免罪符はある。
　それでも、淑女が異性に見せていい姿とは思えなかった。

　くす、とユーリが淑やかに笑う。

「かわいいね、旦那様は」
「ユーリはもう少し気を遣ってくれ」
「安心したまえ、旦那様以外にこんな姿、見せはしないよ」
「っ、そういうのがさー」

　見透かして、わかって言っているのが本当に質たちが悪いんだ。
　ユーリの部屋で2人きりなんて特異な状況なんだから、余計にやめてほしい。一応、ここまで案内してくれたメイドさんが表にいるらしいが、まるで気配がしないので忘れそうになる。

「俺も男なんだが？」
「知ってるよ」

　微笑むユーリに、あ、そうと言うしかなかった。
　素っ気なさを演じるくらいしか、俺には抵抗する術すべがないから。

「でも、よかったのかい？」
「なにが？」

　急な話題の方向転換に首を傾げると、「授業だよ」とユーリは説明を足してくれる。

「見舞いに来てくれとお願いしたのは私だが、放課後に来ると思っていたからね。他の生徒のように結婚相手を探しに来ているのならともかく、旦那様は学園に勉強をしに来ているだろう？　私のためにサボらせてしまったのは、申し訳ないと思ってね」
「ほーん、ユーリにも良識はあったのか」
「良識でできていると言っても過言ではないからね」
「どの口が」
「この口だとも」

　ちょん、と唇に人差し指を置く。
　薄く赤い唇に一瞬目を行ってしまい、目を閉じる。だから、そういう意識をさせるんじゃないっての。

「ドキドキさせたかな？」
「心臓が止まりそうだよ」

　本当に。

「授業は……よくないけど。人の少ない時間に来たかったし」

　薄く目を開ける。
　元気な様子だが、白い肌は赤く上気していて、僅かに呼吸も荒い。その表情だけはいつもと変わらず余裕に満ちた笑みだけれど、風邪が嘘じゃないってのは見ていればわかる。

「心配だもの。優先くらいするさ」
「……ん、そうか、うん、そうだね」

　ビックリしたように蒼い瞳を丸くして、ユーリは背中を丸める。
　掛け布団を持ち上げて、体を隠すようにしている。

　これは……。

「“ドキドキさせたかな”？」
「病人虐めて楽しいかい？」
「割と」

　いつもいじめられてますからー、と言えばぷくっと頬を膨らませた。子どもみたいな不満の訴え方に笑って、枕を投げられた。顔に当たって、微かな花と汗の匂い。
　指摘するのは……さすがにデリカシーがないよな。

　枕をぽんっと返し、椅子から立ち上がる。

「帰るのかい？」

　その瞳に、僅かな寂しさが揺れて見えた気がした。
　俺を見舞いに呼んだのは、なにも昨日の意趣返しというわけでもなかったらしい。体調が悪いときは、人間誰しも傍にいてほしいものだ。

「なに？　寝るまで傍にいてほしいの？」

　幼い仕草で頷かれた。
　素直。

「暇だからいいけど、寮生が戻って来る前に帰るからな」
「わかっているとも」

　嬉しそうに笑う。
　本当にわかっているんだか。
　でも、頼られて悪い気はしなくて、単純すぎる自分に呆れるばかりだ。

　　◆◆◆

　風邪を引いた。
　そうは言っても、軽いもので3日経つ頃にはユーリもすっかり元気になっていた。俺も何度か見舞いに行ったが、途中から遊びに行っている感覚になっていて、庭園で過ごすのと変わらなくなっていた。

　場所がユーリの部屋で、紅茶をメイドさんが淹れてくれるって違いくらい。
　……十分、大きな違いだけど。

「――もう1度今の言葉を口にしてくれるかな？　旦那様」

　そんなわけで久々の庭園でのお茶会。
　空は雲1つない快晴で、やや肌寒いけどそれでも過ごしやすい気候だった。だというのに、ユーリの機嫌はすこぶる悪く……というか、俺がある提案をしたら雪崩のように落ちたんだけど。
　とにかく、機嫌が悪い。

　風邪のときの方がまだ上機嫌だった。
　むすっ、とわかりやすく不満を顕にするユーリに、俺はため息を吐つきつつ、望み通りもう1度説明する。

「いやだから。寒くなってきたら、庭園でのお茶会はしばらくやめようって言ったんだよ」
「どうして？」
「聞いてた？」

　説明したよね？　寒いからって。
　聞く耳を持たないご機嫌斜めなご令嬢をどう納得させるのか。天気と違って暗雲立ち込める先行きにため息が止まらない。