第3話 恋人ごっこは存外楽しい

　こうして、『旦那様溺愛大作戦』は場所、時間問わず決行されて、公爵令嬢のスキャンダルは学園中に広めていった。
　ついでに、俺の精神もゴリゴリと削られ、放課後の庭園で息絶えているのがここ数日のルーチンとなっている。

「随分とお疲れだね」
「……ユーリはツヤツヤだな」
「わかるかい？　最近、肌のハリがいいんだ」

　庭園の椅子に腰掛け、ユーリは頬に手を添える。
　元々シミ一つない透き通るような肌だったが、ここ最近はより瑞々しさが増した気がする。

「『旦那様溺愛大作戦』の成果かもしれないね」
「その名前を受け入れるな」

　頭が痛い。
　むしろ割れそうだ。

「いいと思うけどな、私は」
「平然と言えるのが信じられない」
「そうか？」

　きょとんと不思議そうにするのユーリが俺には不思議だ。
　彼女に羞恥心はないのか。
　それとも、身分が高くなるほど、一般的な常識との乖離が激しくなるのか。
　お金は欲しいが、常識をかなぐり捨ててまで欲しいとは思わない。

「にしても、あれのなにが楽しいのやら」

　食堂で『あーん』したり、授業を一緒に受けたり。
　ところ構わず腕を組んできて、『私の旦那様』と公言することに俺は楽しさを見いだせなかった。
『俺の奥様』なんて口が裂けても言えない。

「楽しいよ」

　けど、ユーリは違うらしい。

「食事も、授業も。誰かと時間を共有すること自体が、私には新鮮なんだ。自分でも驚いているが、存外ハマっている」
「誰かとって、クラスメイトはいるだろ？」
「同じ教室で授業を受けるのを、共有とは呼ばないんだよ」
「そういうものか？」
「そういうものだよ」
「ふーん」

　わかるような、わからないような。
　けど、ユーリが楽しんでいるのは表情や態度から伝わってくる。
　食べ慣れた高級料理よりも、初めて食べる庶民料理のほうが美味しく感じる、そんなものなのかもしれない。

　俺は素直に美味しくて高い物が好きだけど、と今日も紅茶をずずずっと頂く。

「疑似的とはいえ、恋を体験できるのもいい。本物はわからないが、こういうものかと想像するのが楽しくなる」
「意外。そういうの興味ないと思ってた」
「どうして？」
「だって、求婚全拒否してるんだろ？」

　優れた立場、容姿のせいで、求婚話は怒涛のように押し寄せた。
　それに嫌気が差して、俺と偽装婚約をした。
　そう解釈していたけど、違ったのか？

「私だって恋に憧れはあるさ。でも、顔や家柄しか見ていない相手とは恋なんてできないだろう？」
「……やっぱり、そういう手合いしか来ないのか？」

　にっこり微笑まれたので、この話を深掘りするのはやめておいた。
　ほんと、男というのは身分の上下に関係なく即物的なものらしい。

「その点、君は私の顔や身分で忖度しないから、私も気兼ねなく接せられるよ」
「いや、ちゃんと忖度してるが？」
「でも、敬語は使わないだろ？」
「使うなってユーリが言ったんだろ」

　でなければ、公爵令嬢相手に愛称の呼び捨てなんて怖くてできない。

「私は君のそういう素直なところが好きだよ」
「……女心わかんなーい」

　嘆いてテーブルに倒れると、ふふっとユーリに笑われた。
　それが大人に頭を撫でられたみたいで恥ずかしくなる。
　しずしずと姿勢を正してカップを口に運ぶ。……空だった。

「もう1杯飲むかい？」
「……貰う」

　気恥ずかしさに心を擽られながらも、空いたカップを差し出す。
　そうして、いつもの――というにはまだ初々しさが残る――お茶会が続いていく。
　校舎に響く鐘の音が、終わりを告げるまで。

　庭園にはまだ明るい陽が差しているが、ユーリの顔には夕暮れのような物悲しい影がかかる。

「今日も終わりか。残念だよ」
「あんまり長居できないからな」
「寮だったね。門限までまだ時間はあるんじゃないかい？」
「あるけど」

　門限に遅れたときの寮母さんの笑顔を思い出し、体がぶるっと震える。

「……帰るよ。俺もできればいたいけど」
「そうか」

　しゅんっと肩を落とすユーリの姿を見ると、後ろ髪を引かれる。
　でも、時間ばかりはどうしようもない。

「公爵家の権力で門限を伸ばす……」
「やめろよ？」

　ぶつぶつと怖いことを呟いているユーリに釘を刺しておく。
　貴族特有の冗談だと思うが、彼女の機微を理解できるほど時間を共有してはいない。

「登校前に来るから、それでいいだろ？」
「絶対だぞ？」
「はいはい絶対絶対」

　子どもっぽいユーリの口調に笑ってしまう。
　それだけこの時間を楽しみにしてくれているというのは、俺も悪い気はしないけど。

　席を立って、ふと気になる疑問が湧いて尋ねてみる。

「そういえば、ずっと気になってたんだけど、なんで偽装婚姻をしようと思ったんだ？」
「？」

　ユーリが首を傾げる。

「最初に言った通り、求婚が鬱陶しいからだが？」
「いや、そうなんだろうけど、公爵家の権力ならこんな面倒なことしないでも、全面拒否もできなくはないんじゃないかなーって」

　冗談で公爵家の権力で寮の門限を伸ばすと言っていたが、その横暴を通せるのが貴族であり公爵だ。
　特に、今の学園ではユーリは唯一人の公爵家。
　止められる者はなく、押し通そうと思えば大抵のことはできてしまうはずだ。

　強権に伴う弊害は出るだろうが、求婚全面拒否なら問題なさそうに見える。
　そんな思いつきのような疑問だったんだけど、ユーリにとっては的確というか、あまり訊かれたくない話題だったらしい。

「……悪い、忘れていいから、その顔をやめて」

　渋面というのがこれほど似合う表情もないだろう。
　眉間目口と、ぎゅうぎゅうに皺が寄っている。
　それでも元がいいから様にはなるが、淑女が他人に見せていい顔ではなかった。

「別に訊かれたからどうこうという話ではないのだが……」

　紅茶を1口飲んでから、ユーリが嫌そうに言う。

「権力があっても、どうしても断れない求婚というものもあるんだよ」
「公爵令嬢ってのも楽じゃないんだな」
「本当に、な」

　彼女のため息は、思った以上に重たく響いた。
　その『断れない求婚』が、まさか俺を巻き込むことになるとは——この時の俺は、微塵も想像していなかった。

　　◆第2章_fin◆
　　__To be continued.