第3話 偽装婚姻とその末路

　ざわっ、と。
　動揺や緊張が広がっていくのを肌で感じるのは初めてだった。

　学園では息を潜めて生きてきた。
　目立っていいことなんてない。
　貴族が通う学び舎なら尚更だ。
　嫉妬は人を攻撃的にさせる。

　だから、静かに、密やかに。
　それこそ空気のように卒業まで穏やかに過ごせればよかったのに……。

「旦那様？　どうしたんだい？　顔が引き攣っているよ？」

　俺の腕を抱きしめて、旦那様と呼ぶ高貴なる学園ただ一輪の公爵令嬢・・・・。

「なんであんな冴えない奴が」

　聞こえてくる恨みつらみに同意しかなかった。
　なんで俺みたいな貧乏貴族が、公爵令嬢であるユーリアナに婚約者のような扱いを受けているのか。

　その説明には少しばかり時間を巻き戻す必要があった。

　　◆◆◆

「こんや……え？　偽装、婚約？？？」
「そうだ」

　否定してほしかったのだけど、ユーリは見間違いなんてさせてくれないくらいしっかりと首肯した。

　婚約だけでも頭が真っ白なのに、そこに偽装までくっつくと理解の範疇を超える。

「ふふっ、惚けるなんて罪な男だね」

　どちらかと言えば呆けるというのが正しい。

「と、とりあえず考える時間が欲しい」
「急なことだからね。考えるのは大事なことだ」
「だよね」
「考えさせないがなー！」
「どうして!?」

　さっきから慌ててばかりだ。
　パニックと言っていい。

　それなのに、俺を冷静にさせる時間もなく、ユーリは捲し立ててくる。

「冷静になられたら、断られそうだからね」
「打算！」

　そして狡猾！

「ただこれはお互いに利益のある提案なんだ」
「詐欺にしか聞こえない」

　相手の頭がパンクするほど情報を与えて、理解しきれない内に承諾の言葉を引き出す。
　やはり詐欺では？

「詐欺ではないさ。金貨1枚も払わせないからね」
「より詐欺っぽくなった」
「……それはともかく」

　さらりと俺のツッコミは流された。

「私も君も、学園の結婚しろという風潮に悩んでいる」
「悩んでるっていうか、嫌だなーと思うくらいで」
「私も同じ気持ちだ」

　共感というのは、詐欺の手口の初歩ではなかったか。

「あの……近い」
「そんなことはどうでもいい」

　整いすぎる顔はもはや凶器だ。
　テーブルに乗り出す、というかもはや乗ってずいずいと顔が近づいてくる。
　俺の視界にはもうユーリの顔しか映っていない。

「婚約すれば、もう求婚されることもなくなる」
「俺は求婚されてないから」

　それに、たかだか子爵家の俺が防波堤になれるとは思えない。

「学生の社交場にも出る必要はなくなる」
「月1の強制イベントがなくなるのは助かるけど」
「それに君は静かな場所を求めていただろう？」
「そうだけど」
「ここは私専用の庭園で、まず誰も近づいてこない」
「……そうだったの？」

　知らなかった。
　というか、学園の敷地内に個人の庭園があるって、やっぱりおかしい。
　ちらちらと見えてはいけないユーリの身分が見え隠れしていて、足がこの場から逃げたがっている。
　椅子に座っている以上、正面から迫られたら逃げられないけど。

「婚約するのなら、ここを自由に使っても構わないよ？」
「それは魅力的な提案ですけど」

　頭の中でリスクとリターンを天秤に乗せる。
　左右に揺れるどころか、リスク側にずがんっと傾く。
　絶対に断らなくてはいけない。
　頭ではなく、本能が身の危険を訴えている。

「で、でも、偽装なんてすぐバレるでしょう？」
「大丈夫」
「いや、根拠も論拠もないよねそれ」
「大丈夫大丈夫。ほら、大丈夫だろ？」
「押し切られないからな？」
「それとも……」

　ふっと、ユーリが瞼を伏せる。

「たとえ嘘だとしても、私とは婚約したくない……のか？」

　天秤は、呆気なく壊れた。

　　◆◆◆

「やっぱり詐欺だよな」
「なんのことだい？」

　薔薇の迷宮――その中央にある庭園で、ユーリは悪びれもしない。
　お茶の用意をしてくれるのはありがたいが、それでなら許そうという気持ちにはならなかった。

　差し出された紅茶を飲み、じとっと機嫌のよいユーリを見る。

「公爵令嬢、なんて聞いてなかったんだけど？」
「訊かれていないからね」
「……詐欺ぃ」

　わかってる。
　これは負け犬の遠吠えだ。
　そして、勝った犬はユーリだ。
　小鳥のさえずりのように俺の遠吠えを聞きながら、勝利の紅茶に酔いしれている。

「安心していいよ。君に迷惑をかけるつもりはないから（なるべく）」
「……今、最後にふわっとした言葉が付かなかった？」
「空耳だろう」

　そうかな？
　そうだといいなぁと思うと、そんな気がしてきた。

「これからどうなるんだか」
「こら、はしたないぞ」

　へばーっとテーブルに突っ伏したら叱られた。

「偽装婚約初日くらい許してくれよ。精神が死にかけてるんだから」
「ダメだ。私の旦那様なのだから、ちゃんとしなさい」
「旦那様って」

　そういえば、私たちは婚約しましたよーと喧伝するために、腕を組んで校舎内を練り歩いていた時もそんな呼び方をしていた。
　それも一種の駆け引きかと思っていたが、2人しかいない時まで呼ぶ必要はない。

「偽装だろ？　別にそう呼ばなくたって」
「嘘じゃなくなるかもしれないだろ？」

　え、と顔を上げると、ユーリの微笑みが出迎えた。

「たとえ、偽装であっても、好ましくない相手と婚約なんて結ばないよ？　君は違うのかな？」
「それは、そうだけど」
「ならやっぱり旦那様だ」

　ユーリが姿勢を正す。
　その姿は、深窓の令嬢と形容したくなるほど、気品と美しさがあった。身構えていたのに、上品な微笑みに目を奪われ見惚れてしまう。

「どうか末永くよろしくお願いするよ、私の旦那様」

　……惚れた弱みなんて言うつもりはないけど。
　まぁいいかなって許したくなる魅力が、ユーリの笑顔にはあった。

　――学内で強面貴族たちに絡まれるまでは。　

「で、どういうことだ？」
「…………どういうことなんでしょうね？」
　
　ユーリさーん！
　さっそく迷惑かかってるんだけどー!?
　俺の平穏が音を立てて消えていく。

　　◆第1章_fin◆
　　__To be continued.